在淡水珍珠養殖場，每隻貽貝都會被植入24到32個微小的外套膜組織，這個過程稱為成核。組織植入後，會形成一個囊狀結構，細胞開始分泌珍珠質，最後形成碳酸鈣化合物－珍珠。在2到7年的時間裡，貽貝會在珍珠周圍一層層沉積珍珠質，通常每個貝殼內壁會聚集二十多顆珍珠。
淡水珍珠主要由中國三角蚌（Hyriopsis cumingi）和琵琶蚌（Hyriopsis schlegeli）商業化養殖，此外，日本（琵琶珍珠和霞浦湖珍珠）以及美國（密西西比河流域）的湖泊、河床和溪底也生活著其他雙殼貝類。儘管大多數淡水珍珠資料都列出了世界各地有產珍珠的蚌類，但全球淡水珍珠市場幾乎完全由中國珍珠養殖場主導，目前銷售的淡水珍珠幾乎全部來自中國。
由於淡水珍珠的顏色、形狀和大小比其他任何類型的珍珠都更加豐富多樣，因此常被用於製作精美的設計師珠寶。除了傳統的白色之外，這些珍珠還擁有如彩虹般絢麗的天然柔和色調，例如薰衣草色、粉紅色以及介於兩者之間的各種顏色。大多數關於淡水珍珠的資料都會提到它們形狀各異，包括馬鈴薯形和棒狀珍珠、米粒形和紐扣形珍珠、硬幣形和水滴形珍珠、非圓形和圓形珍珠。它們的尺寸範圍也很廣，從直徑僅1或2毫米的小型珍珠到直徑達15毫米甚至更大的珍珠都有。